Jean Bolland reunió una cantidad sin igual de manuscritos y vidas de santos para su gigantesca obra Acta sanctorum. Se ocupó de los santos sobre los que se conservaba alguna noticia, biografía, relación, etc.; incluyendo aquellos de los que existía mínima constancia en calendarios litúrgicos, martirologios... Para publicar esta documentación se ajustó al calendario de fiestas de los santos y añadió a los textos comentarios críticos.
La idea inicial era de P. H. Rosweyde, de Amberes, que concibió el proyecto de investigar sistemáticamente y publicar las vidas manuscritas de los mártires y santos, desconocidas en su mayor parte y dispersas en diversas bibliotecas de Bélgica y de toda Europa.
Bolland modificó el proyecto extendiendo el estudio a los santos de los que, no poseyendo textos biográficos, se pudiera contar con testimonios acerca de su culto.
Con la colaboración de Godefrod Henskens y Daniel Papebroch recorrieron las mejores bibliotecas consiguiendo un repertorio de fuentes y textos documentales, inéditos o publicados, en su texto original o en versiones.
Jean Bolland muere en 1665 y la obra prosiguió por sus continuadores entre los que destaca el P. Du Sollier (desde 1702) conocido por el volumen sobre el Martyrologium Usuardi.
Se puede consultar esta obra en la Biblioteca en la signatura A 069/091-150.
En la Bibliothèque royale de Belgique actualmente puede verse la exposición SANCTVS / AΓΙΟΣ - Bollandistes, Saints et Légendes. Quatre siècles de recherche.
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